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第340話
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瑛介の状態は非常に悪く、直ぐにでもその場に崩れ落ちそうだった。健司とやり取りしていた金髪の女性も、彼の視線を追って瑛介の異変に気づき、媚びるのをやめて健司と一緒に瑛介へ近づいた。その間も、彼女はぎこちない日本語で健司に話しかけ続けた。「彼、大丈夫ですか？救急車を呼んだ方がいい？」この女性が取引先が送り込んだ人間だと知り、健司は本当なら彼女を追い出したく思ったが、瑛介の状態を見て......「触るな」彼女が健司と一緒に瑛介を支えようとした瞬間、瑛介は冷たい口調でそう一喝した。健司はすかさず金髪の女性の手を払い、流暢な英語で素早く伝えた。「ここはあなたの出る幕じゃありません。早く立ち去って、あなたの仕事に戻りなさい」金髪の女性は未練がましそうに、虚弱ではあるが相変わらずのイケメンぶりを見せる瑛介を見つめていた。こんな素敵な男性、めったにいない。しかし......彼の弱々しい様子を見ると、たとえ彼の興味を引けたとしても、今夜は無理そうだった。そう悟ると、彼女はさっぱりと立ち上がって部屋を去った。彼女が去った後、健司はようやく苦労して瑛介を部屋に運び込んだ。瑛介をソファに座らせた頃、ようやくあの新人がやって来た。ドアが開いていなかったため、自分で開けて入ってきた彼女は、手に胃薬のボトルを持っていた。「胃薬を持ってきました！」健司は急いでその胃薬を受け取り、すぐにボトルを開けて手のひらに薬を出そうとしたが、途中で何かを思い出し、新人に叫んだ。「水は？水！」「はい、水ですね！すぐに持ってきます！」新人は急いでキッチンに向かい、瑛介のために水を用意した。実際に動いていたのは健司と新人だけだったが、瑛介の胃痛のせいで、戦場のように騒然としていた。瑛介が薬を飲んでから痛みが和らぎ、客室で休むよう手助けしたのはそれから約30分後のことだった。ちなみに、客室にした理由は、メインの寝室がすでにあの金髪女性によって使われてしまい、ベッドもシーツも香水の匂いで充満していたからだ。二人が部屋を出ると、健司はすぐに指示を出した。「社長の体調が落ち着いたら、新しくスイートルームを取り直すように」新人はすぐにうなずいた。「はい」「ところで、あの女性って一体どういうことなんですか？どうして社長の部屋に
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第342話
「ご家族に言ってもらっても、やはりだめですか？」その言葉に、健司は憂鬱な表情を浮かべた。「無駄なんだよ。もし効果があったなら、今こんな状況にはなってないさ」「そうですよね」二人がこの話をしていると、空気が重くなってきた。ふと、新人が何かを思い出したように目を輝かせた。「江口さんは？社長の側にこれまで彼女以外の女性がいないと聞いてますけど、江口さんが説得しても効果がないんですか？」「江口さん？」健司はため息をついた。「話にならないよ。最初は僕も期待したんだけどね、江口さんに頼んでみたこともあるけど、全然効果がなかったんだ」新人は驚いた。「江口さんでも駄目なんて......それなら本当にどうしようもないですね。もしこのままの状態が続くなら、社長が早死にしないか心配です」「ちょっと！何を不吉なことを言ってるんだ、君はまだ新人なんだから、そんなこと口にするもんじゃない」新人は不満そうに口をとがらせた。「高山さん、私は本気で言ってますよ。呪っているわけじゃありません。これは社長の健康を心配して言ってるんです。こんな状態が続いたら、誰だってしんどいですよね？」健司はため息をついた。「そうだな。でも、家族でも無力なんだ。我々ができることなんて限られてるさ」新人は言葉を飲み込み、二人の間にはしばし静かになった。それから二時間後、瑛介は新しい部屋で目を覚ました。新しい部屋は空気が清新で異臭もなかった。瑛介はベッドに横になり、ようやく深い眠りに落ちた。健司は窓を開けて換気しながら新人に言った。「もう大丈夫だから、君は先に帰りなさい」「高山さんはどうするんですか？」「社長が体調を崩しているから、夜は誰かが見守らないといけないんだ」新人は唇を噛みしめてしばらく考えた後、突然言った。「社長は胃薬を飲みましたが、何も食べてないんですよね？それだと胃にも良くないですし......私何か食べ物を買いましょうか？」「ここは海外だから、社長の口に合わないと思うけど」「でも、帰ってくる時に近くに日本人が経営しているレストランがあったんです。もしかしたらいいものがあるかもしれません。行ってみます！」そう言うと、新人は駆け出していった。健司は引き留めようとしたが、彼女の勢いに押され、結局ただため息をついて座り込ん
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第343話
瑛介が女性のメッセージを無視してから、すでに一日が経過していた。すでに深夜になっていた。二人の子供のアカウントはきちんと添削されており、プロフィールには余計なものがなく、紹介もシンプルで、投稿もほとんどされていない。時折、編集された動画が音楽やテキスト付きで投稿されるだけだ。このアカウントを管理している人が多忙であることが見て取れる。瑛介は動画の一つをクリックし、画面に映し出された子供たちの笑顔を見た。二人の子供の笑顔を目にした途端、彼の胸の中の苛立ちや不安が和らいでいくのを感じた。彼はベッドにもたれ、指を滑らせながらしばらく静かに見入っていた。心は徐々に落ち着きを取り戻していった。やがて健司が部屋を開けて入ってきたときには、瑛介の心の焦りは完全に収まり、胃薬を飲んだ胃も少しは楽になっていた。「社長、まだ起きていらっしゃったんですか？」健司は急いで彼の前に駆け寄った。「てっきり休んでいらっしゃるのかと思いましたが」瑛介の顔色はまだ完全には回復していないものの、目つきには鋭さが戻っていた。彼は健司を一瞥し、唇を引き結んだ。「何か用か？」そこでようやく目的を思い出した健司は、慌てて話し始めた。「実はですね、新人の平井芙美がお味噌汁を買ってきました。店の主人が社長の胃の不調を聞いて、特別に作ってくれたんですよ。香りもとても良くて、召し上がってはいかがでしょうか？」健司は手をすり合わせながら続けた。「やっぱり、薬を飲んだら少しでも何か食べた方が......」しかし、健司の言葉が終わる前に、瑛介は冷たく提案を却下した。「いらない、下げておけ」健司はまさか即座に拒否されるとは思わず、諦めきれない様子でその場から離れようとしなかった。瑛介は彼を冷ややかに見つめ、「他に何か用があるのか？」「いや、社長の胃のためにも、食べないのは良くないですよ」「それが君に関係あるのか？」健司は心の中で呟いた。本当は自分に関係ないのだが、社長が体調を崩すと働きづめになるのは自分である。彼を心配するのは自分を心配すると同然だった。もし彼が病気で倒れたら、自分の職も無くなるかもしれない。今後、高給をもらえる仕事が見つかるかもわからない。確かに瑛介と働くのは忙しいし、彼は冷徹な人間だが、他の上司とは違い、勤務時
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第344話
「ママが言ってたよ。ちゃんと、決まった時間にご飯を食べないと健康な体は作れないんだって。だから、みんなもちゃんとご飯を食べてね」それは......あの小さなひなのの声だった。まさかこんなときにあの小さな子の声を思い出すとは、これは何かを暗示しているのだろうか？胃薬は飲んだものの、胃はまだ鈍い痛みを感じていた。瑛介は唇を引き結び、健司がちょうど寝室から出ていこうとするところで声をかけた。「待て」健司は肩を落として振り返った。「社長？」「さっき言ってた、お味噌汁のことだが......」健司の目が一瞬にして輝きを取り戻し、急いで何度も頷いた。「そうです、社長！特別に用意したお味噌汁がありますよ」瑛介は少し考え、「持ってきてくれ」「かしこまりました、すぐに持ってきます」健司が部屋を出ると、芙美はまだ外で心配そうに待っていた。「高山さん、どうでしたか？社長、召し上がる気になってくれましたか？」「急げ、渡してくれ！」「はい」芙美は小さな碗に入ったお味噌汁を健司に渡した。健司はすぐに寝室に急いで戻り、少しでも遅れたら瑛介がまた気を変えてしまうのではないかと心配しながら、急いで戻って瑛介に粥を差し出した。少しでも口にしてもらえれば、何も食べないよりはマシだ。温かいお味噌汁の香りが部屋に広がった。器もまだほんのりと温かい。健司はスプーンを添えて、気遣いながら「社長、熱いので気をつけてください」と言った。瑛介はお味噌汁を受け取り、一口分をすくって口元まで運んだが、そのまま食べずに健司をじっと見た。「ここでどれだけ俺を見ているつもりだ？」本当は彼が食べるのを見届けようと思っていた健司だったが、そう言われて仕方なく目をそらした。「わかりました、ではごゆっくりどうぞ」寝室のドアが閉まると、部屋の中は静まり返った。瑛介はお味噌汁を見つめた。実際、まったく食欲がわかなかった。元々、食事に興味はあまりなく、食べ物はただ空腹を満たして生きるためのものでしかなかった。彼は元来、少食派だった。ただ、かつて彼のそばにいたある女性は食べ物にとても興味を持っていて、特に幼い頃は放課後や週末になると、どこそこの食べ物が美味しいから連れて行ってほしいと彼を引っ張っていった。彼女と一緒にいると、彼の食欲も自然
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第345話
正直なところ、この返答にはどこか違和感があった。もしこの人が今まで黙って双子にギフトを送り続け、何の要求も示さなかったわけでなければ、弥生はおそらく直接無視していただろう。だが、そもそも連絡したのは自分の方だ。夜で、時間も遅く、弥生は無駄に時間を使いたくなかったため、相手に直接連絡先を尋ねた。かなりストレートに聞いたのだった。「連絡先を交換できますか？」瑛介はしばらくこの言葉を見つめ、自分の連絡先を入力した。弥生は相手から送られてきた連絡先を見て、自分のラインを開き、追加した。検索して出てきたアカウントはシンプルなもので、ニックネームは「Y」の文字だけ、アイコンは夜の海辺の写真だった。彼のTikTokの名前とも相性が良いようだった。彼女はすぐにそのアカウントを追加した。瑛介がメッセージを送ってしばらく待ってみたが、相手からの返事はなかった。彼は唇を引き結び、時間を確認して、「相手は時間が遅すぎてもう寝てしまったのかもしれない」と思った。考えながらラインを開いてみると、すでに新しい追加リクエストが届いているのに気づいた。一瞬戸惑いながらも、承認を選択した。追加が完了すると、システムから「相手が友だちになりました」のお知らせがきた。瑛介は無意識に相手のプロフィール写真を見に行った。彼は子供がいる母親なら、子供の写真をプロフィールにするものと思っていたが、意外にも相手のアイコンは朝日に輝く朝焼けの光景だった。このアイコンを見て、瑛介はなぜか「この人は明るい陽射しの中で生きる、活力に満ちた人」のような印象を抱いた。自分とはまったく違う......考え込んでいると、瑛介の画面に「相手が入力中......」と表示され、しばらくしてメッセージが届いた。「こんにちは、お名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？」「お名前」という丁寧な呼び方に、瑛介は唇を軽く噛んで、1文字だけ打ち込んで返答した。「瑛」瑛？その一文字を見て、弥生は一瞬戸惑ったが、すぐに納得したようだった。この世界は広く、彼女もこの数年、同じ姓や同じ名前の人を何度も見聞きしてきた。さらには、同じ姓と名を持つ人まで知ることがあった。最初に同じ名前の人に出会ったときは、心臓がドキドキしたが、今では驚いてもすぐに平静を取り
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第346話
長い間待って、弥生はようやく返信を受け取った。相手が口座番号を探していて返信が遅くなったのかと思っていたが、送られてきたメッセージは、たったの二文字しかなかった。「結構」最初のやり取りから現在に至るまで、相手の無口さは驚くべき程だった。それが相手の性格なのか、それとも単に彼女とのやり取りを避けたいのか、弥生は分からなかった。しかし、最初の印象からすると、彼女との会話を避けたい可能性の方が高そうだ。なぜなら、弥生がメッセージを送った時、相手は読むのが早かったにもかかわらず、返信はすぐにしてこなかったからだ。夜になってから返信が来たのは、返信しないのは失礼だと感じ、一応返信したという意図があるのだろうか？そう考えた弥生は、それ以上会話を続ける気を失い、少し時間を空けてメッセージを送った。「時間も遅いので、早く休んでください。また時間があれば、口座番号を送っていただければ嬉しいです」このメッセージを見た瑛介は、思わず笑った。どうやら彼女は会話を終わらせるつもりのようだ。しかし、最後に口座番号を送るよう求めてきたのは、瑛介にとって意外だった。本当に返金するつもりか？もし彼が口座番号を送ったら、彼女は本当に振り込むのか、それとも？彼はまた可愛らしい双子の子供たちを思い浮かべた。もし口座番号を送れば、やはり彼女はお金を返す可能性が高そうだ。だが、彼が一度手放したものを取り戻すことは、あり得なかった。翌朝弥生がうとうとと眠っているところ、外のリビングから何か音が聞こえてきた。一瞬静かになった後、弥生はすぐに目を覚まして、裸足のままドアを開けた。朝の光が木の葉の隙間を通ってリビングに差し込んで、点々と輝く粒のように映えていた。リビングの窓は開いており、鳥たちの元気なさえずりが聞こえてくる。背の高い人がリビングのダイニングテーブルで忙しそうに動いていた。純白のシャツの袖を少しだけまくって、たくましい腕を見せている男の人だ。黒のスラックスと相まって、その姿はひときわ際立っていた。「弥生、起きた？」男の柔らかく落ち着いた声が響き、同時にその視線が弥生に向けられた。しかしその視線は一瞬だけで、すぐに彼女の足に落ち、眉を少ししかめた。「起きたら、ちゃんと靴を履いて」そう言われて、弥
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第347話
こうして、弘次は彼女の家の玄関のパスワードを手に入れた。それ以来、彼は頻繁に朝食を届けるようになった。たくさん届けてくれるうちに、弥生は少し申し訳なく感じて、彼に言った。「今後は、部下に届けさせてもらってもいいけど」すると、弘次は彼女の頭を軽く撫でながらこう答えた。「君はもう少し寝ていたいんだろう？部下に届けさせると、電話で起こしてしまうだろうし」「でも、パスワードがあるじゃない」その言葉に、弘次はため息をつきながら答えた。「君の家のパスワードを、他の人に教えるなんてできるわけないだろう？」「部下にもダメなの？」「そう」そういうわけで、彼が本当に忙しい時を除けば、いつも彼女の世話をしてくれるようになった。「顔を洗った？」弥生がぼんやり考え事をしていると、向かいの弘次がふいに声をかけてきた。彼女はハッとして我に返り、首を横に振った。「まだよ。だってリビングで音がしたから、様子を見に来たの」「まだ僕が居ることに慣れないか？」弘次は温かいお茶の入ったカップを彼女の前に置きながら言い続けた。「僕が来るたびに起きてしまうと、電話で起こすのと変わらないじゃん」弥生は思わず笑ってしまった。「それでも違うわ。電話で起こされてからリビングで準備するまでの間、もう少し寝られるから」その言葉に、弘次は笑い、彼女の鼻を指で軽くつついた。「君、まるで猫みたいだな」弥生は一瞬動きを止め、軽くまばたきをしてから笑顔を見せた。「じゃあ、顔を洗ってくるわ」「うん、待ってるよ」弥生が顔を洗って戻ると、弘次はすでに彼女の隣の席に座り、新聞を手にしていた。物音に気づいた弘次は、新聞を丁寧に折りたたんで袋にしまった。弥生は自分の席に目を向けたが、少し考えてから反対側の席に回って座った。その動きを弘次は目で追い、ある感情が一瞬よぎったが、表情には何も出さず、朝食を弥生の前にそっと差し出した。「食べよう」「ありがとう」弥生が反対側に回って座ったこともあってか、少し妙な空気が流れ、二人とも黙ったまま朝食を取っていた。弥生は少し罪悪感を抱き、弘次の顔を見つめた。彼はこれほどまで自分によくしてくれるのに、自分は座る場所ひとつにまでこだわってしまうなんて......そう思うと、胸の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第348話
弥生は少し気まずそうに言った。「この五年間、いろいろ助けてもらっているのに、さすがに何でもかんでも頼るわけにはいかないわ」「何でもかんでも？」その言葉に弘次は軽く笑いながら言った。「もしこの五年間、君が本当に何でも僕に頼っていたなら、こんなに苦労することもなかっただろう」確かに彼女は今、彼が朝食を持ってくることを受け入れているが、それは彼が努力して得た結果だった。仮に弘次がこれらのことを一切しなくても、弥生は自分の生活をしっかり整えていただろう。「そう言わないで、あなたにはもう十分助けてもらったわ。それ以上助けられると、逆に私の負担になるの」「いや、恩返しなんてしなくてもいいんだよ」弘次は彼女を見つめ、その眼差しは少し深くなった。そして低く落ち着いた声で続けた。「全部僕が好きでやってることだ。何も返さなくてもいいから」弥生は彼の言葉を聞いて、黙り込んだ。確かに彼は何も強要しない。彼はいつも彼女を尊重してくれている。だが、助けられるたびに彼女の責任感が膨らんでいく。もしその恩を返せないなら、残りの人生で彼女はずっと不安を感じてしまうだろう。「もういいよ。安心して。国内に行くのも大丈夫。最悪、僕も一緒に帰国すればいいから」その言葉を聞いた瞬間、弥生は驚いて目を見開き、顔を上げた。「あなたも私と一緒に帰国するつもりなの？」「そうだ。君が国内で会社を始めるなら、僕も手伝いに行かないと」実際に彼女が国内で会社を開こうと思ったのは、市場を調査した結果だけが理由ではなかった。本当のところ、彼女は弘次が自分のためにしてくれたことが多すぎて、彼と少し距離を置きたいという気持ちもあった。それなのに、彼がこの様な決断を即座に口にするとは思いもしなかった。「どうした？」「あのう......」「心配するな。本気で僕が君と一緒に帰国すると思ったのか？僕は商売人だ。利益にならないことはしないものだ。たとえ君が帰国を希望しなくても、僕は国内に行くつもりだった。国内市場を切り開くつもりでね。調査レポートも先月、秘書がまとめてくれた。僕が君のためだけに帰国すると思っているのか？」調査レポートという言葉を聞いて、弥生はほっと息をついた。だが同時に少し疑いも抱いた。「先月？本当なの？」「そうよ」弘次
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第621話
結局、弥生は車に乗り込んだ。すぐに車は出発した。大通りに入る前に、瑛介が彼女に言った。「弘次の住所を教えてくれ」五年以上も経って、また瑛介の口から弘次の名前が出てきたが、その声には明らかに怒りが込められていた。「......弘次？」その名前を聞いた弥生も、驚きを隠せなかった。けれどすぐに別のことを思い出し、少しの沈黙ののち、弘次の住所を彼に伝えた。ほんの十秒ほどのやりとりだった。あまりにすんなりと教えられたことに、瑛介は少し意外そうだった。まるで彼女が反発してくるかと思っていた様子だった。行き先が決まると、車は大通りに入り、さらに速度を上げた。弘次のもとへ向かう車内は、張りつめた静寂に包まれていた。弥生は思考に沈んでいた。来る前までは、まさか弘次が子供たちを連れ去ったなど、夢にも思っていなかった。彼女はただ、瑛介が子供を奪おうとしているとしか考えておらず、自分に拒否されたからこっそり連れ去ったのだと決めつけていた。けれど、今のやり取り、そして先生の言葉を冷静に思い返すと、ようやく見えてきたものがあった。先生は以前から弘次のことを子供たちの父親と勘違いしていた。だから今回も同じように勘違いしていたのだろう。そして、彼女自身がその言葉を聞いて、お父さんと言えば瑛介だと思い込み、疑うことなく怒りをぶつけていた。それって、ある意味では瑛介の子供だと無意識に認めていたということじゃないか？弥生は額を押さえた。自分の愚かさに呆れ、泣きたくなるような無力感に襲われた。ふだんは冷静に判断できるのに、子供が絡むと自分はすぐに感情的になってしまう。もし瑛介に指摘されなければ、弘次の可能性など考えもしなかっただろう。そのとき、瑛介のスマホが鳴った。弥生がそちらに目をやると、さっき使っていたのとは違う機種だった。色も違い、予備のスマホのようだった。瑛介は車内のBluetoothに接続し、電話を受けた。「調べがついたか？」「社長、ご指示どおりすぐに監視映像を取り寄せました。そして、今、編集したものをお送りしました」その言葉に、瑛介は唇を軽く引き上げた。「よくやった。連れ出したのは誰だ？」「それは......ご自分でご確認ください」電話を切ったあと、瑛介は弥生に言った。「自分
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第620話
「よく考えてみろ、僕以外に、子供を連れて行ける人が本当にいないか？ひなのと陽平は普通の子供じゃない。二人とも頭がいいから。見知らぬ人間について行くなんて、絶対にしない」そう言われ、弥生は沈黙した。そうだった。ひなのと陽平は確かに普通の子供じゃない。いつも聡明で、特に陽平は警戒心も強くて、見ず知らずの人間の車に乗るはずがなかった。ということは、彼らを連れて行ったのは、顔見知りに違いない。でも、そんなに簡単にお父さんと呼ばれ、抵抗もせず車に乗るような相手。しかも、子供を連れて行く動機まである人物なんて......しばらく考えたあと、弥生は目を上げて言った。「動機があるのは君だけ。他には思い浮かばない」その一言に、彼は思わず呆れたように苦笑しかけた。「弥生......もし僕に本当にその気があったなら、いちいちこんな話なんかしない。『子供は僕のところにいる』ってハッキリ言うぞ」弥生は唇を引き結び、頑なな表情で答えた。「でも、君だけしか考えられない」「本当にそう思うのか？」「......どういう意味？まさか、もう誰だかわかったの？」彼女がそう問うと、瑛介は「フッ」と鼻で笑い、白いシャツに腕を通しながら言った。「すぐに分かるさ」その様子に、弥生はどこか彼が言葉を濁しているような気がして、さらに追及しようとした。だがその瞬間、瑛介は腰に巻いていたバスタオルを突然外した。先ほどまでは何も気にしていなかった弥生だったが、そこでようやく現実に気づいた。目を大きく見開き、信じられないものを見ているかように彼を凝視した。長い沈黙の後、「もう、十分見たか？」と、瑛介はうっすら笑みを浮かべて言った。その言葉に、弥生はようやく我に返った。「......頭おかしいの？」「君がずっとそこに立ってるから、着替えるの見たいのかと思って」そう言いつつ、瑛介は何事もなかったようにズボンを履き、ベルトを締めてバックルを留めた。五年前に彼の体を見たことがあるとはいえ......弥生の耳がほんのり赤くなった。しかし、瑛介のこの厚かましい態度に、言い返さずにはいられなかった。「笑わせないで。私、海外で五年も過ごしてきたのよ？良い体をした男だって見慣れてる。君の体なんて、見る価値もないわ」その言葉に、瑛介の手が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第619話
この言葉に、弥生は不快そうに眉をひそめた。「とぼけないで。二人は君のところにいるんじゃないの？」彼女が子供を返してほしいと言いに来たことで、瑛介はある仮説を思い浮かべた。時間を考えれば、彼女はもう子供たちを迎えに行って、自宅に連れて帰っているはず。にもかかわらず、こうして自分の元へ来たということは......ある可能性に思い至った瑛介は、突然弥生の肩を掴み、目を細めながら言った。「......子供たちがいなくなったのか？」弥生の動きが一瞬止まった。「瑛介、どういう意味？子供たちがいなくなった理由、君が一番分かってるはずでしょ？」それを聞いた瑛介は眉をひそめた。「じゃあ、子供たちは本当にいなくなったんだな？」彼は弥生の問いには答えず、他の話題にもすり替えず、ただ繰り返し子供たちが本当にいなくなったのかを確認するばかりだった。まさか......「子供たち、君が連れて行ったんじゃないの？」その言葉が出た瞬間、瑛介は弥生をすり抜け、外に向かって歩き出した。弥生も慌てて後を追った。「瑛介！」「待て」瑛介はスマホを取り出して静かに言った。しかし手に取ってみると、バッテリーが切れていて、電源が落ちているのに気づいた。今から充電して起動するのでは時間がかかりすぎる。そこで彼は弥生に手を差し出した。「スマホ、貸してくれ」「なにするつもり？」「健司に電話する」弥生は少し迷ったが、結局スマホを手渡した。瑛介はすぐに健司へ電話をかけ、相手が出るや否や、子供たちがいなくなったことを伝えた。「今すぐ学校の監視カメラの映像を確認して、子供たちを連れて行ったのが誰か調べろ。それと、周辺もくまなく調査しろ」横でその言葉を聞いていた弥生は、次第に眉を深くひそめていった。電話を切った後、彼女は問い詰めるように聞いた。「ひなのと陽平......本当に君のところにいないの？」まだ完全には信じられなかった。この世で何の前触れもなく子供たちを連れて行くような人間なんて、彼以外に思いつかない。瑛介はスマホを彼女に返しながら言った。「二人がここにいた痕跡なんてあるか？」「ここにはないけど......子供たちをわざとどこかに隠してる可能性だってあるでしょ？」その言葉に、瑛介は一瞬動きを止めた。少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第618話
弥生は怒りを押さえながら、門の前でじっと待つしかなかった。およそ二十分後、健司が急ぎ足でやってきて、顔認証でセキュリティを解除してくれたおかげで、ようやく中に入ることができた。「霧島さん、よろしければご一緒しましょうか？」せっかく来たのだから、弥生を案内した方が早いと思った健司は、そう提案した。その言葉に、弥生は軽くうなずいた。「ええ、お願い」健司の様子からすると、どうやら彼は瑛介が子供たちを連れ去ったことをまだ知らないらしい。むしろ彼女を手伝ってくれている。だから、弥生も自然と丁寧に対応した。健司の案内で、瑛介の自宅に到着した。「霧島さん、こちらです」目の前に立派な邸宅が広がる。弥生がインターホンを押そうとしたとき、健司がふと思い出したように言った。「霧島さん、玄関の暗証番号をお伝えしますので、そのままお入りください」その言葉に、弥生は一瞬動きを止め、少し考えてからうなずいた。「うん」健司は暗証番号を伝えると、そのままその場を離れていった。弥生は教えられた番号を入力し、無事に玄関を通過した。屋敷の中はとても静かで、中に入ると屋外式の噴水があった。左右のライトが水面を照らし、周囲はまるで昼間のように明るかった。中へ入ると、さらにもう一つの入口があり、そこでも暗証番号が必要だった。弥生はその番号を入力しながら、心に複雑な思いを抱えた。なんでこのドアの暗証番号は、私の誕生日なの？番号を入力し終えると、自動でドアが開いた。中に入るとすぐに、機械の音が響いた。「お帰りなさいませ、ご主人様。室内換気システム、空気循環を開始します」室内はとても静かだった。弥生はそのまま進もうとしたが、足元にある完璧に掃除されたカーペットを見て、靴のまま入るのをためらい、横の棚からスリッパを取り出して履き替えてから歩き出した。屋内は静寂に包まれていて、人の気配はまったく感じられなかった。弥生は周囲を見渡しながら眉をひそめた。本当にここに瑛介が住んでいるのかしら？どうして使用人の姿が一人もいないの？彼女はスマホを取り出し、もう一度瑛介に電話をかけたが、相変わらず繋がらなかった。一階をひと通り探しても誰もいなかったので、弥生は二階に上がった。すると、ある寝室のバスルームから水の音が聞こえてきた。その寝
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第617話
弥生が宮崎グループビルに到着したとき、すでに退勤時間を過ぎており、ほとんどの社員はすでに帰宅していた。オフィスに残っている人はわずかだったが、警備員たちはまだ持ち場を離れておらず、交代で警備に当たっていた。弥生はそのまま中に入り、受付を探した。ちょうど以前に彼女を応対したことのある受付スタッフがまだ残っていた。彼女の姿を見て、受付の女性は少し驚いた表情を浮かべた。しかし、弥生の方から先に口を開いた。「すみません、高山さんをお探ししたいのですが」受付は一瞬きょとんとした顔をし、それからこう答えた。「申し訳ありません、高山さんはすでに退勤されました」「退勤？じゃあ、宮崎社長は？もう帰ったの？」受付は記憶をたどるようにしばらく考えた後、答えた。「社長は、今日は午後から会社にいらしていません。高山さんも10分ほど前にお帰りになりました」瑛介は午後、会社に来ていない？じゃあ彼は一体どこに行っていたの？弥生はどうしても彼の居場所を知りたくなり、携帯を取り出し、健司に電話をかけた。健司は弥生からの突然の電話に少し驚いた様子だった。「はい、霧島さん、どうかされましたか？」その声は、まるで弥生がこんな時間に自分に電話してくるとは夢にも思っていなかったような調子で、子供たちを連れ去った者の口調には全く聞こえなかった。......もしかして、彼はこの件に関与していないの？一瞬、弥生の心にも迷いが生じた。そこで彼女は単刀直入に言った。「瑛介を探しているの」「あっ、社長ですか？でも、今は僕のところにはいませんよ。何かご用ですか？ご本人に直接お電話されては？」弥生は怒りを押さえ、冷静に言った。「何度かけてもつながらないの」「えっ？つながらない？そんなはずは......」「私にもわからない。彼が今どこにいるか、知らないの？」「ええっと......午後からは会社にいらしてなかったので、正直申し上げますと、私も社長の予定は分かりかねます」実は、健司はこのとき非常に後ろめたい気持ちだった。なぜなら、昼頃、瑛介が学校に行き、あの二人の実の子供たちに「ご機嫌取り」をしていたのを知っていたからだ。でも、それを言えるわけがないし、言う度胸もなかった。だからこそ、「分かりません」と言うしかなかった。
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「弥生、僕は償いたいだけなんだ」「いいえ、五年間、子供とずっとうまく暮らしてきたの。償いなんて必要ないわ。必要なのは、静かな生活だけなの。どうしても償いたいって言うなら、姿を消して、二度と現れないで。それが一番の償いよ」弥生がそう言い放つと、瑛介は黙り込んだ。そしてただ静かに彼女を見つめていた。あの黒い瞳も、きゅっと引き結ばれた口元も、何も変わっていない。彼の様子は一見落ち着いているように見えたが、内心は決して諦めてはいなかった。弥生は、彼がもうこれだけのことをしてきた以上、簡単に諦めるはずがないと分かっていた。だから、自分が拒否しただけで彼が身を引くとは思っていなかった。しばらくして、瑛介は机の上の物を片付け始めた。その様子を見た弥生は、子供たちが言っていた言葉を思い出した。「寂しい夜さんは、残したハンバーガーのパンの端っこを食べてくれるよ」瑛介、以前はそんなことをする人間だっただろうか？だからといって、弥生が彼を簡単に許し、受け入れることなどできない。そう思うと、弥生はすっと立ち上がり、冷たい声で言った。「もう私たちの生活に干渉しないで」そう言い残し、彼女は学校を後にした。瑛介は追って来なかった。車に乗り込んだ弥生は、思わずハンドルに身を伏せ、疲れ切ったように大きく息を吐いた。何とかしなければ。絶対にこの状況を解決する方法を見つけなければ......子供たちは絶対に瑛介に渡さない。絶対に！会社に戻った後も、弥生は仕事に身が入らなかった。頭の中は、二人の子供と瑛介のことでいっぱいだった。やっとの思いで定時を迎えると、弥生はすぐに会社を出た。博紀は彼女と少し話そうとしていたが、弥生は「急用がある」と言って、またも彼のそばを足早に通り過ぎた。博紀は眉をひそめてつぶやいた。「今日一日、ずっと落ち着かない顔してるな......」学校へ向かう途中、なぜだか弥生はずっと胸騒ぎを覚えていた。その不安は、学校に近づくにつれて強くなり、ついには頂点に達した。学校に着いて確認してみると、案の定、子供たちは連れ去られていた。なぜなら、教師の最初の言葉がこうだったからだ。「霧島さん、どうされたんですか？お子さんたちはお父さんが迎えに来ましたよ」昼に会社へ戻った時から、弥生はこんなことをずっ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第615話
弥生は、瑛介がここまで恥知らずだとは思ってもみなかった。子どもたちの前で、堂々と「一目惚れ」なんて言い出すなんて！堂々とした宮崎グループの社長が、こんなにも図々しいことをするなんて......恥を知らないの！？弥生は深く息を吸い込んだ。子どもの前とはいえ、この場で彼の言葉に返事をする気にはなれなかった。そんな彼女の気持ちをよそに、ひなのが好奇心いっぱいの表情で首をかしげた。「ママ、一目惚れってなに？」しまった！また、余計なことを覚えさせることになりそうだ......弥生が言葉に詰まっていると、先に口を開いたのは瑛介だった。「ひなのちゃん、一目惚れっていうのはね。おじさんが、ママのことをすごく好きってことだよ」「は？」弥生は、思わず瑛介を見つめた。彼はそんな彼女の視線を堂々と受け止め、口元にはうっすらと笑みを浮かべていた。その黒い瞳を見た瞬間、弥生は理解した。彼は、私が子どもたちの前で感情的になれないことを分かって、わざとこんなことを言ったのだ。しかも、それを隠そうともせず、堂々と「気づいてもどうしようもないだろ？」と見せつけているのだ。彼女は何か言い返したかったが、子どもたちの前では何もできない。「わぁ！」ひなのは両手で頬を覆い、嬉しそうに飛び跳ねた。「おじさん、ママのこと好きなの！？すごーい！」「うん」「えぇ～！すごいすごい！」ひなのはすっかり興奮し、まるでドラマを見ているかのようにうっとりしていた。どうしてこんな展開になってるのよ！弥生は心の中で叫びたかったが、目の前で無邪気に喜んでいるひなのを見て、ぐっと言葉を飲み込んだ。とりあえず、この場を収めるしかない。弥生はしゃがみ込んで、ひなのの服を整えてあげた。「ご飯、もう食べ終わった？」「うん！」「じゃあ、陽平と一緒に教室へ戻りなさい」「はーい！」弥生がそう言うと、陽平も食べていたものをそっと置いて立ち上がった。「陽平、ひなのを教室に連れて行ってね。しっかり授業を受けて、放課後は勝手にどこかに行かないこと。ママが迎えに来るまで、ちゃんと待っててね」「うん、分かった」陽平は、ひなのの手を握って歩き出した。その途中で、瑛介のそばを通ったとき、瑛介は軽く指で陽平の腕を突いた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第614話
「そんなこと、絶対に許さない」弥生は唇を噛み締め、激しい感情を押さえきれずに言い放った。「誰にも、私の子どもに手を出させない。君も例外じゃない」それだけ言い残し、彼女はさっさと背を向け、瑛介をその場に残して歩き去った。警備員は、弥生が怒りを滲ませた表情のまま戻ってくるのを見て、思わず身を固くした。いつもは穏やかで礼儀正しい彼女が、今は険しい顔つきで、一言も発さずに校門をくぐっていった。もしかして、さっきの男と口論になったのか？遠くから二人が話しているのを見てはいたが、声までは聞こえなかった。しかし、その様子から察するに、穏やかな話し合いではなかったことは確かだ。警備員が驚いている間に、瑛介が近づいてきた。弥生とは対照的に、彼の周囲には冷気のようなものが漂っていた。その場を通り過ぎた瞬間、警備員は思わず身震いした。「......今日、薄着で来たのが間違いだったな」一方、弥生は怒りを引きずったまま校門をくぐったが、子どもたちの前に来ると、一瞬で穏やかな表情に変わった。たった数秒で、優しく穏やかな母親の顔に戻った。「ただいま。ちゃんと食べているの？」ひなのはすぐに駆け寄り、弥生の腕に飛び込んだ。しかし、彼女はすぐに弥生の背後をちらりと見て、好奇心たっぷりに尋ねた。「ママ、どうだった？寂しい夜さん、すっごくカッコいいでしょ？」その無邪気な言葉に、弥生は内心ため息をつきたくなった。どうして、そんなに瑛介に夢中なの？正直、ここで彼の悪口を並べ立てて、ひなのの気持ちを変えさせたいところだった。しかし、それは逆効果だ。瑛介は今のところ、子どもたちに対して親切で優しい。だからこそ、母親の一方的な悪口は、むしろ反発を招く可能性が高い。どうすればいい？彼女には、確かな答えがなかった。だが、とにかく距離を置かせることが重要だ。「ひなの」弥生は静かに、しかしはっきりとした口調で言った。「これからは、彼が持ってくる食べ物を食べるのはやめなさい」「えっ？」ひなのの表情が一瞬にして曇った。「どうして？ママ、寂しい夜さんのこと嫌いなの？それとも、寂しい夜さんが何かママを怒らせた？」弥生は優しくひなのの髪を撫でた。「そうじゃないわ」「じゃあ、なんで？」「ひ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第613話
「顔？」その言葉に、弥生は冷笑を漏らした。「君と似ていると思うの？ありえないわ。まさか、自惚れてるんじゃないでしょうね？」瑛介は、彼女が怒りを露わにしていることを気に留める様子はなかった。五年間、彼女が一人で子どもたちを育ててきた。その苦労を思えば、怒るのは当然のことだった。彼女が何を言おうと、何をぶつけようと、それを受け止めるのは自分の責任だ。だから、彼の声はあくまで穏やかだった。「じゃあ、聞かせてくれ。もし僕が彼らの父親じゃないなら、本当の父親は誰なんだ？」「そんなの、君には関係ない」「関係ない？それとも、言えないのか？僕の前では認めたくないだけか？」弥生は憤りを露わにした。「君の子どもじゃないのよ！」「もういい。認めたくないなら、それでも構わない」瑛介は落ち着いた口調で続けた。「じゃあ、DNA鑑定をしよう」この五年間、彼は一度たりとも親子関係を疑ったことはなかった。なぜなら、彼は確信していたから。彼らを初めて見た瞬間から、彼は心の底で感じていた。「これは、僕の子どもだ」理由も、証拠も、何もいらなかった。本能が、そう確信していたのだ。それでも弥生が認めないなら、それはそれでいい。ただ、確かな証拠を示せばいいだけの話だった。「DNA鑑定をする」と言われた瞬間、弥生はようやく冷静さを取り戻した。彼女は瑛介を真っ直ぐに見つめ、淡々と言い放った。「私たちが離婚して五年よ。君と私は何の関係もないし、私の子どもも君とは関係ないわ。だから、君に親子鑑定をする資格はない」瑛介はその言葉を静かに聞き、ゆっくりと息を吐いた。「離婚のとき、お前は子どもがいることを隠していただろう？」弥生はハッとした。彼は何も知らなかった。瑛介が「子どもなんていらない」と言ったから、彼女はずっと妊娠を隠していた。彼が知らなかったのは当然だった。でも、今それを指摘されたことで、彼女の表情は曇った。そんな弥生の反応を見て、瑛介は心の中で静かにため息をついた。彼女が何も言えずに立ち尽くしているのを見て、ゆっくりと一歩近づいた。「そんなふうにしなくてもいいよ」「僕はただ、父親としての責任を果たしたい」「本当に？それとも、子どもを奪うつもり？」弥生の目が鋭く
